有很多人，尤其是刚入学的学弟学妹问我该什么时候开始准备大学申请相关的事宜，我觉得这其实不应该有一个明确的时间点。毕竟我现在再回过头去看，大学申请更像是在 FP 和 DP1 的时候做了很多探索性的工作，比如参加知行，参与 project week，哪怕是一些更轻更小的事情，比如和朋友一起聊天或是出去玩，哪怕只是按部就班地上课，然后在这个过程中或是找到了自己的 passion，或是没有一个特别明确的目标，但有一些大概的想法，这时候在 DP2 前的暑假或是上半学期开始准备申请材料时，就会是一个回头望月、connecting the dots 的过程，是非常 spontaneous 的，并不需要太过刻意。这时候有些人肯定就会认为这是一个比较浪漫化的角度，是不太现实的。但哪怕从一个比较现实甚至是功利的角度来想这个问题，我觉得答案也是一样的。就以我学习的 STEM 方向中的 CS 为例吧，假如一个人连 CS 里有哪些基本的 area（比如 AI、systems、CS theory 等等），每个 area 是做什么的都不知道，他又怎么可能写出一篇能打动招生官的文书，或者找到一个适合自己的学校呢？我倒也不是说在高中的时候就要对自己想学的专业里的每个领域都有深刻的认识，只是假如对某些方向感兴趣的话，那一定是吃饭、睡觉都在想这件事情，拦都拦不住的，这大概就是所谓的 passion 吧。但是各位也不必就为此焦虑，更不是说要在 DP1 甚至 FP 的时候就把这些领域都了解清楚。我最近几年我愈发地觉得，永远不要等到时机成熟（特指万事俱备）了再去开始一件事情。正所谓“磨刀不误砍柴工”，很多时候可能是先参与了一个知行，开始了一个项目，然后才后知后觉地发现了自己的 passion 所在，这些也就是我之前说的探索性的工作。
那假如到了 DP2 的时候还是发现自己对什么都不大感兴趣该怎么办呢？那大概就谁也救不了你了吧。好啦，开玩笑的。其实我觉得这时候可以看看对某个学科比较有好感，哪怕不是 passion，就是有一点点兴趣的程度，或者看看哪个学科自己学得比较得心应手，这其实就绰绰有余了。那有些人说自己就是平等地对所有学科都无感怎么办呢？假如你申请的是美国的大学的话，那恭喜你，因为美国大部分学校都会有一个叫 undecided major 的东西，可以进去之后先进行一些相对通识的探索再定专业。
然后就应该开始选学校了。不过在此之前，我想先隆重地介绍一下学校里的 university counselling office。我记得我当时在学校里的时候大概有 5 个 counsellor，每个人都会在 DP1 下学期被分配到一个 counsellor。每个 counsellor 的作用就是帮助我们顺利申请上我们想去的大学，也就是一切申请事宜的 primary contact。具体的情况我就拿我当时的 college counselor Alison 来举个例子吧。我一直都觉得 Alison 是个超级超级好的 counsellor。说实话，我那个时候还是一个有些社恐的人，就是和陌生人说话都有点紧张的那种，所以在第一次进 Alison 办公室前我的心情是非常忐忑的，毕竟在当时的我看来这可是我的“终身大事”。但是一推门进去见到她的那一刹那，我就有种如沐春风的感觉。所有的忐忑和惴惴不安在一瞬间就烟消云散了。之后基本和她就是隔一段时间会开一次会，等 DP2 正式开学之后会变得稍微频繁一些。其实我觉得和 counselor 之间最重要的事情就是建立一种默契，这不是刻意去做什么就能做到的（或者说刻意去做是一定做不到的），是你一定要完完全全地信任她，然后对她敞开心扉，把你所有的想法、问题、困惑都对她讲，才能让她更了解你，并且在帮助你的时候也有的放矢。总之也是个 spontaneous 的过程吧。在这里再透露个小秘密：counselor 的推荐信是三封 required recommendations 里最重要的，没有之一。因为 counselor 会和你聊很多 philosophical 的东西，相比于其他两封任课老师的推荐信，是最了解你这个人是什么样的、你会如何思考 high-level 的问题，以及你的 maturity，而这些恰恰是美国大学最看中的部分。
好了，下面就应该讲到选校了。本来这个 Survival Guide 只是应该起到“扶上马送一程”的作用，既然已经介绍了 counselling office，本指南的使命就应该结束了，尤其是针对选校这么高度专业化的问题。但本人还是想从一个已经上了大学的 UWC 毕业生的视角聊一聊一些我希望自己当年能知道的事情。详情请见下一篇《关于选校》。