有很多人，尤其是剛入學的學弟學妹問我該什麼時候開始準備大學申請相關的事宜，我覺得這其實不應該有一個明確的時間點。畢竟我現在再回過頭去看，大學申請更像是在 FP 和 DP1 的時候做了很多探索性的工作，比如參加知行，參與 project week，哪怕是一些更輕更小的事情，比如和朋友一起聊天或是出去玩，哪怕只是按部就班地上課，然後在這個過程中或是找到了自己的 passion，或是沒有一個特別明確的目標，但有一些大概的想法，這時候在 DP2 前的暑假或是上半學期開始準備申請材料時，就會是一個回頭望月、connecting the dots 的過程，是非常 spontaneous 的，並不需要太過刻意。這時候有些人肯定就會認為這是一個比較浪漫化的角度，是不太現實的。但哪怕從一個比較現實甚至是功利的角度來想這個問題，我覺得答案也是一樣的。就以我學習的 STEM 方向中的 CS 為例吧，假如一個人連 CS 裡有哪些基本的 area（比如 AI、systems、CS theory 等等），每個 area 是做什麼的都不知道，他又怎麼可能寫出一篇能打動招生官的申請文書，或者找到一個適合自己的學校呢？我倒也不是說在高中的時候就要對自己想學的專業裡的每個領域都有深刻的認識，只是假如對某些方向感興趣的話，那一定是吃飯、睡覺都在想這件事情，攔都攔不住的，這大概就是所謂的 passion 吧。但是各位也不必就為此焦慮，更不是說要在 DP1 甚至 FP 的時候就把這些領域都了解清楚。我最近幾年愈發地覺得，永遠不要等到時機成熟（特指萬事俱備）了再去開始一件事情。正所謂「磨刀不誤砍柴工」，很多時候可能是先參與了一個知行，開始了一個專案，然後才後知後覺地發現了自己的 passion 所在，這些也就是我之前說的探索性的工作。
那假如到了 DP2 的時候還是發現自己對什麼都不大感興趣該怎麼辦呢？那大概就誰也救不了你了吧。好啦，開玩笑的。其實我覺得這時候可以看看對某個學科比較有好感，哪怕不是 passion，就是有一點點興趣的程度，或者看看哪個學科自己學得比較得心應手，這其實就綽綽有餘了。那有些人說自己就是一視同仁地對所有學科都無感怎麼辦呢？假如你申請的是美國的大學的話，那恭喜你，因為美國大部分學校都會有一個叫 undecided major 的東西，可以進去之後先進行一些相對通識的探索再定專業。
然後就應該開始選學校了。不過在此之前，我想先隆重地介紹一下學校裡的 university counselling office。我記得我當時在學校裡的時候大概有 5 個 counsellor，每個人都會在 DP1 下學期被分配到一個 counsellor。每個 counsellor 的作用就是幫助我們順利申請上我們想去的大學，也就是一切申請事宜的 primary contact。具體的情況我就拿我當時的 college counselor Alison 來舉個例子吧。我一直都覺得 Alison 是個超級超級好的 counsellor。說實話，我那個時候還是一個有些社恐的人，就是和陌生人說話都有點緊張的那種，所以在第一次進 Alison 辦公室前我的心情是非常忐忑的，畢竟在當時的我看來這可是我的「終身大事」。但是一推門進去見到她的那一剎那，我就有種如沐春風的感覺。所有的忐忑和惴惴不安在一瞬間就煙消雲散了。之後基本和她就是隔一段時間會開一次會，等 DP2 正式開學之後會變得稍微頻繁一些。其實我覺得和 counselor 之間最重要的事情就是建立一種默契，這不是刻意去做什麼就能做到的（或者說刻意去做是一定做不到的），是你一定要完完全全地信任她，然後對她敞開心扉，把你所有的想法、問題、困惑都對她講，才能讓她更了解你，並且在幫助你的時候也有的放矢。總之也是個 spontaneous 的過程吧。在這裡再透露個小祕密：counselor 的推薦信是三封 required recommendations 裡最重要的，沒有之一。因為 counselor 會和你聊很多 philosophical 的東西，相比於其他兩封任課老師的推薦信，是最了解你這個人是什麼樣的、你會如何思考 high-level 的問題，以及你的 maturity，而這些恰恰是美國大學最看重的部分。
好了，下面就應該講到選校了。本來這個 Survival Guide 只是應該起到「扶上馬送一程」的作用，既然已經介紹了 counselling office，本指南的使命就應該結束了，尤其是針對選校這麼高度專業化的問題。但本人還是想從一個已經上了大學的 UWC 畢業生的視角聊一聊一些我希望自己當年能知道的事情。詳情請見下一篇《關於選校》。